Povoada no século XVII pelos paulistas na rota da bandeira de Fernão Dias Paes, em São João Del Rei se estabeleceu, no final do século XIX, a Companhia da Estrada de Ferro Oeste de Minas. Atualmente uma das cidades mais visitadas no turismo de Minas Gerais, conta com bons restaurantes, hotéis e vida noturna de qualidade. O passeio de trem Maria Fumaça ocorre as sextas feiras e finais de semana entre essa cidade e Tiradentes. Tem como mais conhecido filho, Tancredo Neves. Economia atual : ouro, manganês, rútilo, diamante, areia monazítica, fábricas de tecidos e estanho.

Igreja Nossa Senhora do Carmo, Matriz do Pilar, Museu de Arte Sacra, Solar dos Neves, Igreja Nossa Senhora do Rosário, Igreja São Francisco de Assis, Museu Ferroviário